Si vous rêvez de voir l’une des vallées les plus majestueuses du Fjordland national park depuis les sommets, alors Gertrude Saddle est le spot qu’il vous faut. Cette randonnée au terrain tourmenté vous fait traverser un cirque impressionnant, plusieurs cascades et de beaux lacs avant de déboucher sur un décor à couper le souffle ayant vu sur Milford Sound pour clore le spectacle
Informations pratiques
Type : Sentier aller/retour
Durée : 4h à 6h
Distance : 8,6km
Dénivelé + : 664m
Altitude min : 785m
Altitude max : 1441m
Difficulté : Très Difficile
Début de la randonnée très simple à travers la Gertrude Valley avant de prendre de l’altitude sur un terrain caillouteux et glissant. Plusieurs portions techniques avec des cordes seront à parcourir autour du Black Lake avant de déboucher sur une zone rocheuse dans laquelle il est difficile de naviguer et de se repérer. Balisage uniquement marqué par des piquets oranges. Le point de vue de Gertrude Saddle n’est pas protégé par des barrières et fait face au vide, donc restez un peu éloignés du bord quand vous y êtes.
Attention : ne vous aventurez pas sur ce sentier par temps pluvieux ! Les rochers sont très lisses et extrêmement glissants, notamment à partir des zones où sont installées les cordes. Surveillez donc bien les prévisions météo avant de partir.
Accès : Gertrude Valley Carpark
Depuis Te Anau, prenez la SH94 en direction de Milford Sound durant 98km avant de tourner à droite sur une route de gravier qui descend jusqu’au parking. Soyez vigilants à l’approche du parking, car il n’est pas forcément très visible quand on roule vite. De plus, les manœuvres pour faire machine arrière ne sont pas des plus simples dans ces vallées au pied des fjords !
À voir : Gertrude Saddle – Gertrude Valley – Black Lake – Cascades – Parc national du Fiordland
L’itinéraire en détail
Gertrude Valley
Le lieu de départ n’était pas très lisible lorsque j’ai fait la randonnée. Pour débuter l’itinéraire, repérez d’abord le panneau du DOC indiquant Gertrude Saddle qui est situé près d’un pont en ruine. Le sentier est juste à côté, mais vous devez contourner le pont qui est impraticable.
S’ensuit une longue portion de route passant à travers la vallée en suivant la rivière. Ici, le terrain est globalement plat, mais l’orientation n’est pas évidente.
Le cirque qui entoure la Gertrude Valley est particulièrement impressionnant après des périodes pluvieuses, car vous pouvez distinguer de nombreuses petites cascades tombant le long des parois. Mais comme je l’ai dit plus tôt, il est fortement déconseillé de faire cette randonnée si l’environnement est mouillé.
Suivez attentivement les balises rouges après avoir pris le temps de les identifier. Le sentier s’estompe vite par endroits et on a vite fait de perdre l’itinéraire des yeux à travers la végétation ou les rochers. Toutefois, sachez que votre premier objectif consiste simplement à rejoindre la zone ouverte au nord-ouest de la vallée.
C’est après deux kilomètres de randonnée environ que vous allez commencer à monter. Le sentier va alors partir sur la gauche et longer la montagne pour atteindre une cascade un peu plus loin.
Petite preview de la randonnée par le Mountain Safety Council
Cascades
Légèrement excentrée sur le côté droit du sentier, vous pouvez apercevoir une première cascade qui alimente la rivière de la Gertrude Valley. Elle marque le début des difficultés, puisque le sentier va sérieusement se corser à partir d’ici.
La pente s’accentue sérieusement, mais ce sont surtout les innombrables petits cailloux sous vos pieds qui vont rendre la progression vers le sommet de Gertrude Saddle plus pénible.
Traversez la rivière pour passer sur la rive droite, avant de tomber sur une seconde cascade que vous pouvez observer depuis le bord du chemin.
Continuez jusqu’au bout du sentier pour apercevoir un mur de pierre sur lequel est installée une corde. C’est la petite phase d’escalade de la randonnée qui va vous demander un peu de gainage. Une fois l’obstacle franchi, une récompense vous attend juste en face, où vous découvrez les rives du Black Lake.
Black Lake
Ce petit lac sombre est niché au creux d’un large plateau rocheux, et se divise en deux étages, puisqu’il communique avec son voisin de dessus via une cascade. Vous pourrez vous en rendre compte davantage lorsque vous aurez atteint le col.
Mais avant de le rejoindre, vous allez devoir traverser une nouvelle épreuve en suivant une longue corde qui serpente au milieu d’un énorme rocher. Les pentes sont à plus de 40% par endroit, d’où la nécessité de l’utiliser. Cependant, l’endroit n’est pas dangereux si la pierre est sèche et le vent calme. L’ascension peut même se faire sans assistance dans le sens de la montée.
Vient ensuite une zone de replat qui longe les montagnes et vous mène au pied d’une zone rocailleuse. C’est probablement la partie la plus délicate de la rando, car il n’y a plus de cordes pour vous aider, et les balises deviennent difficiles à repérer. D’ailleurs, il était assez drôle de constater que chaque randonneur se frayait un chemin comme il pouvait, et que nous avions tous pris une option différente.
Passez donc de pierres en pierres et soyez vigilants lorsque vous grimpez sur des rochers lisses. Ils sont nombreux et il est difficile d’avoir de bons appuis dessus.
Sorti de ce bourbier, vous apercevez l’autre côté du versant au Gertrude Saddle !
Gertrude Saddle
Un petit plateau vous permet d’observer une scène à couper le souffle dévoilant une vallée préservée perdue au milieu des fjords. En bas, vous distinguez la Gulliver River qui navigue à travers la plaine, tandis qu’au loin, c’est un petit morceau d’océan et surtout du Milford Sound qui est visible.
Prenez garde à ne pas vous approcher trop près du bord de la falaise depuis cette position. La plateforme naturelle n’est pas très large et battue par des vents puissants, sans compter le fait qu’il n’y a pas de barrière pour vous séparer du vide.
Vous avez tout de même la possibilité de monter un peu en suivant le sentier, puis de vous caler le long de la montagne pour regarder le paysage loin du précipice.
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Mon expérience
Une belle aventure d’un jour pour tous les randonneurs appréciant crapahuter dans la rocaille sur des parcours techniques. Le panorama sur les fjords depuis Gertrude Saddle est clairement l’un des plus impressionnants que j’ai vu en Nouvelle-Zélande, et le parcours est ponctué de nombreuses découvertes. Entre le Black Lake, le cirque de la vallée et les cascades, je n’ai pas eu le temps de m’ennuyer. Cependant, même si la randonnée n’est pas à proprement parler dangereuse, il faut tout de même être prudent une fois arrivé à mi-parcours
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