Surplombant le Lake Te Anau et les fjords du Southland, la première étape du Kepler Track menant à la Luxmore Hut ne manque pas d’atouts. Longeant d’abord les rives du lac, elle monte ensuite à travers une épaisse forêt avant de déboucher sur une clairière offrant un panorama unique sur la région. Une fois au refuge, il est même possible de découvrir plusieurs grottes moyennant un rapide détour
Tout savoir sur le Kepler Track
Qu’est-ce que le Kepler Track ?
Le Kepler Track est une randonnée de 60km située dans une zone montagneuse enclavée entre le Lake Te Anau et Manapouri dans la Parc national du Fiordland. Il fait partie des 9 Great Walks pédestres recensés par le Department of Conservation. Ces sentiers de grande randonnée traversent quelques unes des régions les plus spectaculaires du pays et attirent chaque année des milliers de visiteurs.
Contrairement aux autres Great Walks, le Kepler Track n’est pas une piste traditionnelle empruntée autrefois par les Maoris. Il a été ouvert en 1988 afin de répondre spécifiquement aux besoins des randonneurs voulant explorer cette partie du Southland.
Il possède aussi la particularité de se présenter sous la forme d’une boucle, alors que ses compères sont tous des itinéraires à sens unique (excepté le Tongariro northern circuit).
Combien de jours faut-il pour compléter le Kepler Track ?
Il faut compter en moyenne 3 à 4 jours selon votre approche pour compléter le Kepler Track. Mais les places dans les refuges étant limitées et cette expédition nécessitant une grosse organisation au préalable, il peut être intéressant de fouler un morceau de cette randonnée incontournable sur une seule journée.
C’est pourquoi je propose dans ce guide un itinéraire vous permettant de faire la 1ère étape de ce Great Walk sur une portion apportant son lot de découvertes.
Quelle est la meilleure période pour faire le Kepler Track ?
La période idéale se situe entre fin octobre et fin avril. Les saisons étant inversées par rapport à la France, c’est le moment où le soleil pointe le bout de son nez. Il faut cependant savoir que le Southland est une région pluvieuse, donc attendez-vous à régulièrement sortir les ponchos, même durant la période estivale.
Où dormir sur le Kepler Track ?
Il existe cinq refuges et campements répartis sur l’ensemble du sentier :
- Brod Bay Campsite (Campement)
- Luxmore Hut (Refuge – 54 lits)
- Iris Burn Hut (Refuge – 50 lits)
- Iris Burn Campsite (Campement)
- Moturau Hut (Refuge – 40 lits)
En pleine saison, il faut obligatoirement réserver à l’avance sur le site du DOC. Sachez qu’il faut parfois s’y prendre plusieurs mois à l’avance tellement ces randonnées sont populaires, ce qui demande beaucoup d’anticipation ! En revanche, si vous y allez en saison creuse, ce sera premier arrivé, premier servit.
Preview du Kepler Track par le Mountain Safety Council
Informations pratiques
Type : Sentier aller/retour
Durée : 7h à 9h
Distance : 26km
Dénivelé + : 1017m
Altitude min : 198m
Altitude max : 1045m
Difficulté : Intermédiaire
Itinéraire très long mais peu physique pendant 5km, où vous ne faites que longer les rives du lac à travers la forêt. La suite est beaucoup plus pentue, mais le dénivelé est progressif et grimpe sur un large sentier impeccablement entretenu. Comme tous les Great Walks, le balisage est excellent et le trajet largement fréquenté, donc vous ne risquez pas de vous perdre en route. Pensez tout de même à bien emmener une lampe torche si vous voulez visiter les Luxmore Caves dans les meilleures conditions.
Accès : Kepler Carpark
Depuis la ville de Te Anau, prenez la State Highway 95 en direction de Manapouri, puis tournez à droite sur la Golf Course Road qui longe le lac. Vous arrivez ensuite sur le parking du Kepler Track après avoir tourné de nouveau à droite une centaine de mètres plus loin.
À voir : Brod Bay Camp – Limestone Rock – Luxmore Hut – Mont Luxmore – Luxmore Caves – Lake Te Anau
L’itinéraire en détail
Kepler Carpark
Partez en direction des montagnes, puis traversez le pont qui enjambe la Waiau River. Vous apercevez alors le panneau du DOC indiquant le début du Kepler Track. Prenez le chemin partant tout droit en direction de Brod Bay et de la Luxmore Hut.
Pendant plus de 5km, vous allez naviguer dans une forêt longeant le Lake Te Anau sur un terrain totalement plat. Ici, le sentier à l’avantage d’être bordé par de nombreuses plages sur lesquelles il est possible de faire un arrêt les pieds dans le sable. Une des plus belles se situe à Brod Bay Camp, étape qui marque le début de l’ascension vers la Luxmore Hut.
Brod Bay Camp
Vient alors une longue montée à travers les nombreux lacets de la forêt. Près de 800m de dénivelés positifs sont à gravir sur cette large route facile à pratiquer.
Un peu à l’image du Routeburn Track, un autre Great Walk du Parc national du Fiordland, cette randonnée m’a parue vraiment longue au bout d’un moment. Il y a en effet très peu de vues sur les montagnes pendant la majorité du trajet, ce qui rend l’expérience plus pénible malgré la beauté évidente de ces bois.
Vous croisez tout de même le superbe Limestone Rock après environ neuf kilomètres. Cette impressionnante falaise calcaire se dresse au-dessus des pontons du Kepler Track avant que le sentier ne débouche un peu plus loin sur une grande clairière.
D’ici, vous apercevez enfin le monde extérieur, et vous pouvez observer le Lake Te Anau ainsi que les fjords qui l’entourent. Continuez alors tout droit pour atteindre une zone marécageuse, puis le refuge de la Luxmore Hut tout au bout du passage aménagé.
Luxmore Hut
Ce refuge cosy régulièrement visité par les keas (perroquets de montagne) offre une belle vue sur le Lake Te Anau, même si le panorama est davantage dégagé dans la clairière qui le précède. Il tire son nom du Mont Luxmore situé juste derrière lui, qui est le sommet le plus élevé du Kepler Track (1472m)
Il faudra cependant passer la nuit surplace, puis parcourir la seconde étape du Great Walk faisant cap sur l’Iris Burn Hut pour atteindre le toit de cette montagne.
En revanche, si vous êtes déterminé à l’idée de découvrir quelques grottes intrigantes, revenez sur le chemin initial et prenez le petit sentier qui monte sur la droite pour vous rendre jusqu’aux Luxmore Caves.
Survolez l’image pour faire défiler la galerie
Luxmore Caves
Ce léger détour de 1,3km aller/retour vous mène vers une zone remplie de grottes se cachant à travers les collines. La plupart peuvent être distinguées en contrebas depuis le sentier, mais il est possible d’en visiter une grande en descendant par un escalier.
Veillez à bien avoir une lampe torche sur vous avant de vous enfoncer dedans, car la lumière du jour ne filtre pas très loin. Ce n’est pas les plus belles grottes que j’ai pu voir en Nouvelle-Zélande, mais c’est une curiosité qui vaut le détour si vous êtes à deux pas de celles-ci.
Mon expérience
Une première étape agréable mêlant forêt et plages, et qui révèle le lac dans son ensemble depuis le refuge. Comme le Routeburn Track au départ du Parc national du Fiordland, les attractions sont très intéressantes, mais les portions dans la forêt deviennent vraiment longues lorsque la fatigue s’accumule. Vous passez en effet près de deux tiers de ce long trajet sous les arbres. La zone bonus des Luxmore Caves apporte un intérêt supplémentaire à cette balade si vous êtes fans de spéléo ou simplement curieux, mais elle ne justifie pas le déplacement à elle seule
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